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Con la crescita delle città sudamericane nel XX secolo, gli insediamenti informali si sono diffusi rapidamente. Hanno iniziato a essere una parte importante del discorso sull'urbanizzazione e sono diventati oggetto di politiche pubbliche. In questi spazi sono sorte diverse organizzazioni, sostenute da sindacati, partiti politici, chiese cattoliche o protestanti, centri di culto, associazioni ricreative o di quartiere. È possibile osservare che in alcuni insediamenti informali e in determinati momenti storici sono sorte rivendicazioni urbane e associazioni comunitarie. Se a volte sono rimaste in una dimensione locale e sono scomparse piuttosto rapidamente, altre volte si sono trasformate in movimenti di protesta e mobilitazione più sostenuti, o in organizzazioni più strutturate. Il numero monografico si interroga sui processi di politicizzazione avvenuti negli insediamenti informali di cinque città sudamericane nel periodo che va dalla fine della Seconda guerra mondiale agli anni Settanta. L'introduzione inquadra le ricerche nel contesto sudamericano, per poi analizzare sia le peculiarità di ciascun caso, sia alcuni temi trasversali, che forniscono ipotesi di lavoro per ricerche future.