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L'autore si propone di rintracciare echi dell'eredità napoleonica nella produzione di Carlo Cattaneo, prendendo in esame i suoi scritti e il suo epistolario. L'obiettivo del saggio è capire quale immagine di Bonaparte e dell'età napoleonica emerga, quali ne siano le caratteristiche principali, quale l'eredità che Cattaneo intese valorizzare, ma anche che rapporto ebbe Cattaneo con una figura così affascinante. Il saggio concentra l'attenzione su alcuni nodi cronologici in cui Napoleone fu oggetto di una mobilitazione particolarmente insistente: il biennio rivoluzionario (‘48'49) e la fine degli anni cinquanta, quando le vicende interne francesi e poi l'alleanza politicomilitare tra il Regno di Sardegna e il Secondo Impero condussero Cattaneo a una rivisitazione del "napoleonismo" in grado di legittimare la politica di Napoleone III nei riguardi della situazione italiana. È in questo contesto che emerge la principale eredità napoleonica agli occhi di Cattaneo: l'esercito e la bandiera.